Barry Hughart nous plonge au cœur de la Chine du VIIème siècle, lors de l’Année du Tigre 3337 (639 après J-C.) dans le petit village de Kou-Fou. C’est là que vit Bœuf numéro Dix, ainsi nommé parce qu’il est le dixième fils de son père et de carrure imposante. La vie serait plutôt paisible dans ce coin perdu de la Chine, sans la présence de Ma le grigou et de Fang le prêteur, deux usuriers qui pressurent les habitants. Le jour du dix-neuvième anniversaire de Bœuf, le village est frappé par une étrange épidémie qui touche uniquement les enfants âgés de huit à treize ans. Bœuf Numéro Dix se rend à Pékin pour y chercher de l’aide. Après maintes rebuffades, il la trouve dans une ruelle sombre et malodorante en la personne de Maître Li, un vénérable vieillard au « léger défaut de personnalité », alcoolique mais encore alerte, et dont la cervelle fait toujours des étincelles. Dès son arrivée au village, il a tôt fait de trouver la cause de l’épidémie et d’identifier les responsables. Mais la véritable quête commence lorsque Bœuf numéro Dix et Maître Li partent à la recherche du seul remède à même de guérir les enfants, la Grande Racine de Puissance.

La quête des deux héros est l’occasion de les précipiter dans des aventures rocambolesques qui les amèneront à risquer leur vies à chaque chapitre, à faire fortune et à dilapider celle-ci dans la même journée. C’est aussi le prétexte à de nombreuses digressions qui nous font découvrir une Chine de légende peuplée de personnages aussi puissants que cruels et aussi riches que ladres. Au fil du récit, on croise des esprits qui ne trouvent pas le repos, d’étranges machines volantes et des personnages toujours plus loufoques dans des décors grandioses. L’on y apprend quantité de choses passionnantes, comme par exemple les multiples étapes de la préparation du Porc-épic, le plat le plus succulent qui soit. Mais attention, la moindre petite erreur de manipulation lors de la préparation du plat et c’est une mort foudroyante qui attend les convives ! Le récit est à l’image de cet immense et vieux pays qu’est la Chine, d’un exotisme porteur d’un constant émerveillement. Et puis, surprise, toutes ses intrigues a priori secondaire et leurs chatoyantes descriptions se retrouvent liées à la malédiction de la princesse des oiseaux ainsi qu’à la quête des deux héros. Et l’auteur renoue avec brio tous les fils du roman. 
Les aventures de Maître Li et Bœuf numéro Dix sont décidément hilarantes et originales. On regrettera juste qu’il y manque parfois un peu d’émotion, le destin tragique de certains personnages n’étant pas aussi émouvant qu’il le devrait, mais cette petite restriction mise à part, La magnificence des oiseaux est un roman jubilatoire qui se lit avec le sourire aux lèvres. Et une fois sa lecture terminée, on se réjouit de savoir que l’auteur lui a donné deux suites…