Ce point de départ ne suffit pas à décrire l'ampleur de l'intrigue mise en place par l'auteur au long de ce pavé de plus de 1200 pages. Le récit prend son temps et avance avec un luxe de détails que l'on pourrait trouver lassant. Mais non, pas un seul instant on ne s'y ennuie et Dan Simmons réussit ici un vrai tour de force avec cet énorme roman qui réussit à être palpitant de bout en bout. Grâce à une superbe idée de départ, magnifiquement exploitée, il nous tient en haleine et nous décrit la gigantesque partie d'échecs que se livrent ces êtres possédant un si terrifiant pouvoir. A la fois thriller, roman d'horreur et de fantastique, L'échiquier du mal est un très grand roman. Il serait dommage de passer à côté.

Les Forbans de Cuba mêle allégrement la réalité historique à la fiction. Le personnage de Joe Lucas, qui fait office de narrateur, assure le lien entre ces deux facettes du roman. Dan Simmons nous plonge vraiment dans l’époque qu’il décrit, en évoquant la vie de famille d’Hemingway « comme si l’on y était ». Réceptions, ballades en bateau, réflexions sur l’écriture, Dan Simmons ne nous épargne absolument aucun détail, mais sans jamais nous lasser. L’alternance de ces parties quasi biographiques centrées sur la personnalité d’Hemingway avec celles dévolues au personnage de Joe Lucas, plus mouvementées dans la tradition du roman d’espionnage, atteint un parfait équilibre. L’intrigue imaginée par Dan Simmons pour coller au plus près des faits historiques est très astucieuse, et l’auteur s’est visiblement beaucoup amusé à ce petit jeu. Ainsi, outre Hemingway, de nombreux autres personnages historiques font une apparition dans le roman, à commencer par J. Edgar Hoover qui donne lieu dès le début à un vrai morceau d’anthologie. Mais on croise aussi au gré du récit Marlene Dietrich, Gary Cooper ou Ingrid Bergman. Quant à Ernest Hemingway, figure centrale du roman et véritable moteur du livre, c’est un personnage exubérant, flamboyant, fantasque, colérique, mais surtout énigmatique. Et cette personnalité complexe que Joe Lucas s’efforce de cerner restera jusqu’au bout un mystère insaisissable.

Dan Simmons nous livre une nouvelle fois une oeuvre riche et touffue, mais dont la lecture est d’une limpidité exemplaire. Un petit détail tout de même : Il s’agit d’un roman d’espionnage. Ici pas la moindre trace de science-fiction ni de fantastique. Qu’importe, c’est un très bon bouquin, et c’est l’essentiel, non ? Il faut même saluer l’aisance avec laquelle l’auteur se joue des étiquettes et passe avec bonheur d’un genre à l’autre.