L’ascension du Mur, une montagne d’une hauteur inimaginable est  ici l’occasion d’un véritable voyage qui va changer irrémédiablement ceux qui tentent de gravir jusqu'à son sommet, en traversant ses royaumes étranges. Et lorsqu’enfin certains y parviennent, ce qu’il y trouve n’est pas ce qu’il croyait. C’est un voyage étonnant ou le cheminement intérieur des personnages est plus importants que les distances parcourus. L’important ici, c’est la leçon que l’on tire du voyage, pas le voyage en lui même.

Silverberg revient dans l’univers de Majipoor pour nous raconter une nouvelle histoire de lutte pour le pouvoir. Dans cette période de l’histoire de la planète, située longtemps avant celle de Valentin, la magie, les sciences occultes et les sorciers tiennent une grande place dans la société. La grande richesse du roman est dans ses personnages, dont Korsibar poussé à prendre le pouvoir, mais trop faible pour l’exercer par lui même, et Prestimion, partager entre son désir de pouvoir et sa répugnance à la guerre. Alors on pardonne à l’auteur les quelques facilités de l’intrigue, et l’on replonge avec plaisir dans l’univers fascinant de Majipoor.

En 1963, l’Angleterre s’est libérée depuis peu de l’Empire Turc et cherche à se créer une place parmi les grandes nations. Dan Beauchamps, un jeune anglais quitte son pays et s’embarque sans un sous sur un bateau à destination des Amériques pour allez chercher l’aventure.

Un petit roman d’aventures très sympathique et qui est rendu encore plus intéressant par le parallèles qui est fait entre cette histoire alternative et l’histoire réelle. Il est amusant de voir ce roman catalogué comme un « juvénile » dans une collection classique avec une étude (intéressante) du livre.

Dans « Le traité de Düsseldorf », un extraterrestre revient sur Terre en 1959, après un premier passage ou il empêcha la première guerre mondiale en 1916. Ceci, afin de ralentir le progrès technologique des humains qui inquiète la communauté galactique. Mais tout ne semble pas s’être dérouler comme prévu.

Dans « Tombouctou à l’heure du lion », qui se déroule dans le même contexte historique que la Porte des mondes, Le vieux Roi du Songhai, l’un des plus grand royaumes africains, se meurt. Sa succéssion attire bien des convoitises dans son entourage et de la part des autres nations.

Dans « Le sommeil et l’oubli », des scientifiques captent un signal sonore. Il s’avère qu’il s’agit de voix humaines et les voilà en train de discuter avec Gengis Khan.

« Entre un soldat, puis un autre », des chercheurs travaille sur des simulation informatique de personnages historique. Après quelques échec, il réussisse à créer un Pizarre plus vrai que nature, puis un Socrate virtuel. Le dialogue entre les 2 reconstitutions est assez détonnant.

« Basileus » nous montre un informaticien dont le hobby est de créer des simulations informatiques d’ange.
Un excellent recueil qui explore les méandres de l’histoires avec brio.

C’est Stephen King qui ouvre le bal avec « Les petites sœurs d’Elurie », une nouvelle mettant en scène Roland, le pistolero en quête de la Tour Sombre. Roland se retrouve blessé et prisonnier des petites sœurs d’Elurie qui ne lui veulent pas que du bien… Cette nouvelle n’est hélas pas très enthousiasmante et sans surprise, une déception.

Heureusement, le texte suivant, « La mer et les petits poissons » signé Terry Pratchett est un petit bijou d’humour. Une véritable petite perle mettant en scène l’un des personnage des annales du Disque-Monde : Mémé Ciredutemps.

« Dette posthume » de Terry Goodkind voie une jeune fille venir demander de l’aide au maître sorcier des Midlands alors que le royaume est en guerre. Le récit traîne un peu en longueur, mais réserve néanmoins quelques bonnes surprises.

« L’homme-au-grand-sourire » de Orson Scott Card voit Alvin le faiseur et Arthur Stuart rencontrer Davy Crockett et un meunier indélicat. On retrouve avec plaisir le charme qui se dégage des aventures d’Alvin, mais il y manque tout de même un petit quelques chose.

« Le septième sanctuaire » de Robert Silverberg est une superbe nouvelle ou l’on retrouve Valentin devenu Pontife enquêter sur un meurtre mystérieux lié à la communauté des Métamorphes.

« Libellule » de Ursula K. Le Guin est le récit surprenant d’une jeune fille bravant les conventions se déroulant dans l’univers de Terremer.

« L’homme en flamme » de Tad Williams raconte une histoire édifiante par l’entremise de la vie d’une fille de Roi se déroulant dans l’univers de l’arcane des épées.

« Le chevalier Errant » de George RR Martin est l’un des must de l’anthologie, superbe récit épique d’un jeune chevalier qui se rend à son premier tournoi après la mort de son mentor et qui découvre un monde plus complexe qu’il ne le croyait.

Avec « Messagère de Pern » d’Anne McCaffrey, on se replonge avec plaisir dans l’univers de Pern et ses personnages toujours attachant, mais l’histoire est bien prévisible et n’apporte aucune surprise.

Robert Jordan conclu le volume avec « Renouveau », un long récit complexe ou l’on se perd un peu dans la profusion de lieu et de personnages. Ce récit se déroule avant le premier volume de la Roue du temps.

Au final, une excellente anthologie qui permet de retrouver ou de découvrir quelques un des grands cycles de la Fantasy, mais malgré tout, la plupart des récits ne sont pas tout à fait à la hauteur de ce que peuvent produire leurs auteurs.

Robert Silverberg nous raconte à la fois une histoire d’invasion extraterrestre pleine de tous les clichés que ce thème à déjà rebattu, mais ce roman est aussi une chronique familiale pendant ces temps troubles. Et les clichés s’efface devant le talent de l’auteur qui sait nous surprendre et faire vivre ses nombreux personnages jusqu'à une conclusion inattendue mais très juste.

Quelques nouvelles réussissent toutefois à sortir du lot. C’est le cas pour Old Music et les femmes esclaves de Ursula Le Guin, longue nouvelle située dans l’univers des Ekumens. Un membre de l’ambassade de l’Ekumen est pris en otage et se retrouve prisonnier à la fin d’une guerre opposant d’anciens esclaves et leurs anciens maîtres. L’autrice s’attache à nous décrire la vie des petites gens, ceux qui sont les victimes de la guerre quel que soit le camp victorieux, ceux dont le sort n’intéresse personne. Une longue nouvelle, au rythme un peu lent, mais magnifique et bouleversante.

Avec A la rencontre du dragon, Robert Silverberg poursuit le cycle uchronique de Roma Eterna constitué de plusieurs nouvelles dont une seule a été traduite en français à ce jour. (Légendes de la forêt Veniane dans le recueil Le nez de Cléopâtre.) Dans ce cycle de nouvelles, Silverberg imagine un monde où l’Empire romain aurait perduré jusqu'à nos jours. Ici, il s’attache à décrire la décadence de son Empire, symbolisée par l’incompétence des empereurs qui se succèdent. Un historien poursuit tant bien que mal un travail d’étude sur Trajan XVII, l’un des plus grands empereurs de la longue histoire de l’Empire. En même temps, ses talents d’architecte sont mis à contribution par Demetrius, le fils de l’empereur actuel, qui élabore des projets aussi grandioses que grotesques. Entre ces deux empereurs, il ne semble pas y avoir de point commun, et pourtant la folie de Demetrius n’est peut-être pas si éloignée de celle de Trajan XVII. L’historien découvre que lorsqu’on fouille dans le passé, on s’expose à découvrir des choses peu reluisantes. 
Cette longue nouvelle est un passionnant récit d’une histoire qui n’a pas été, et elle pose bien des questions sur le pouvoir et la responsabilité. 

Dan Simmons, lui, revient avec Les orphelins de l’Hélice à son grand cycle d’Hypérion.
Environ 500 ans après la fin de L’éveil d’Endymion, un vaisseau transportant des centaines de milliers de colons partis à la recherche d’un monde à coloniser interrompt sa quête pour répondre à l’appel de détresse d’un anneau forestier extros. L’intrigue est assez minimaliste, mais après un début un peu trop surchargé, on retrouve toute la richesse de cet univers et l’on découvre ce qu’il devient après le moment partagé d’Enée. Cette nouvelle est finalement un bien bel épilogue à la saga d’Hypérion.

Enfin Méfiez-vous du chien qui dort… permet de découvrir l’univers des insomniaques de Nancy Kress. Les insomniaques sont des humains génétiquement modifiés pour ne jamais dormir. L’un des effets secondaires de cette modification, découvert a posteriori, est que les tissus des insomniaques se régénèrent, les rendant ainsi éternels. Dans la nouvelle proposée ici, les insomniaques sont déjà nombreux et organisés. Ils ont également déjà des ennemis… 
Plutôt que de suivre le parcours de ces mutants, Nancy Kress s’attache à une famille pauvre, dont le père croit avoir trouvé le filon de la fortune en vendant des chiens de garde génétiquement modifiés pour être insomniaques. Mais la modification n’a pas les mêmes effets que sur les humains et provoque un drame. Un récit très poignant qui raconte la souffrance humaine face à la science aveugle qui, à vouloir avancer trop vite, provoque des bouleversements inattendus…
L’un des textes forts de l’anthologie, qui fait regretter que Nancy Kress ne soit encore quasiment pas traduite en France.

Au final, malgré la qualité de l’ensemble, c’est un léger sentiment de déception qui domine une fois la lecture achevée. Force est de reconnaître que la plupart des auteurs ne semblent pas s’être trop foulés, livrant des textes pour la plupart sympathiques, mais inférieurs à leurs capacités, se contentant de prolonger leurs univers sans y apporter d’idées nouvelles. Ce constat fait que cette anthologie est à réserver aux fans de SF, aux inconditionnels qui connaissent déjà la plupart des auteurs au sommaire. 

Le résultat est à l’image des auteurs au sommaire : talentueux et très varié. Le point commun à tous ces textes s’il faut à tout prix en trouver un, c’est qu’ils sont presque tous placés sous le signe de l’étrangeté. Dans la plupart, on est transporté ailleurs dès les premières lignes, dans un univers dont on va découvrir les règles petit à petit. On pénètre dans des esprits « autres » : c’est le cas par exemple dans le magnifique texte d’Ayerdhal qui décrit selon des points de vue alternés la rencontre entre une expédition scientifique explorant un nouveau monde et la créature marine qui y vit. Dans un registre différent, les textes de Philippe Curval et Gregory Benford abordent eux aussi le thème de la vie extraterrestre.
Mais, s’il est un thème dominant dans cette anthologie, c’est celui des réalités virtuelles. La vie est désormais sauvegardée sur support numérique, au point que l’esprit oublie parfois ce que c’est que d’avoir un corps (Norman Spinrad). Une conscience virtuelle incapable de mourir peut préférer s’incarner dans un corps de chair et de sang (Jean-Claude Dunyach). La mort n’existe pas dans le cyberespace, mais les sauvegardes qui permettent l’immortalité n’en tronquent pas moins une partie des souvenirs (Ricciardiello). On se perd dans les arcanes des univers virtuels qui sont parfois bien plus attrayants que le monde réel (Andreas Eschbach).
Le pessimisme est également de rigueur dans une majorité des textes : l’an 3000 est décadent, l’histoire a conduit l’humanité dans une impasse ou dans de bien étranges directions (en témoignent les textes de Valerio Evangelisti, Robert Silverberg, Joël Houssin, Sylvie Denis, Dan Simmons). Seul le texte de Karen Haber, où les membres d’une famille supportent à tour de rôle la tête cybernétique contenant la personnalité d’une aïeule acariâtre est plutôt amusant, ainsi que celui de Paul J. McAuley qui met en scène de bien maladroits voyageurs temporels.
Le reste réserve encore pas mal de bonnes surprises : on y retrouve Orson Scott Card avec l’exploration originale d’univers parallèles, Joe Haldeman qui ouvre l’anthologie avec un texte très court mais très réussi, Christopher Priest qui nous fait vivre l’errance d’un déserteur avec un texte qui se rapproche de la littérature générale, Nancy Kress avec un récit poignant où des êtres qui vénèrent leurs créateurs humains comme des dieux sont abandonnés par eux, Serge Lehman avec un space opera assez classique, et enfin Roland C. Wagner avec l’un des clous de l’anthologie : Marche ou crève, où une gigantesque panne des ordinateurs biologiques devenus indispensables à la vie quotidienne force un vieillard à retarder son rendez-vous avec la mort.

Ce tour d’horizon rapide ne rend toutefois pas justice à la richesse et à la diversité des textes. Cette anthologie représente un fort beau panel des thèmes de la science-fiction actuelle et chacun y trouvera selon ses préférences de quoi se rassasier. Et si l’on ne doit retenir qu’un seul texte, la perle indispensable à toute bonne anthologie, ce sera Paradi de Valerio Evangelisti, qui se déroule sur une Terre entièrement peuplée de fous. Une vision du futur saisissante et particulièrement marquante, qui justifie à elle seule l’existence de cette anthologie.

Avec l’aide de quelques sorciers, Prestimion a décidé d’effacer de la mémoire collective ce triste épisode de l’histoire de la planète. Mais dans cette suite, on apprend qu’une inquiétante vague de folie se propage sur toute la planète et Prestimion craint qu’elle ne soit la conséquence de sa décision.
La planète géante Majipoor fait partie de ces univers riches et chatoyants dans lesquels on a ordinairement plaisir à se replonger. Hélas, ce nouvel épisode du cycle est extrêmement décevant. L’intrigue est aussi mince que le roman est volumineux. Robert Silverberg tire à la ligne et nous égare dans un nombre incroyable de digressions, ce qui donne l’impression que le roman a été écrit au fil de la plume. Cela occasionne des scènes parfois surprenantes ou incongrues perdues au milieu d’une foule de lieux communs et de répétitions. Ainsi Dantirya Sambail, le puissant procurateur du continent voisin de Zimroel qui a failli tuer Prestimion lors de la guerre civile, recouvre fort opportunément la mémoire et parvient non moins opportunément à s’échapper des prisons du château du Coronal ! Prestimion, nouveau monarque d’une planète de plusieurs milliards d’individus, s’empresse alors de délaisser ses devoirs et passe le plus clair de son temps à parcourir la planète à la poursuite de son ennemi. Entre deux escapades, il trouve tout de même le temps de se marier, mais la romance est bien vite expédiée et fort peu crédible. Prestimion est un personnage pour lequel on n'éprouve pas de sympathie, et on a d’autant plus de mal à s’intéresser à ses problèmes. Il ne reste guère pour le plaisir du lecteur qu’une succession de descriptions des lieux les plus étranges de Majipoor. Mais Le château de Lord Valentin nous a déjà permis de parcourir ce monde fascinant dans de bien meilleures conditions, et Prestimion le Coronal fait bien pâle figure en comparaison.
Robert Silverberg signe donc là un roman fort évitable, que l’on ne peut qualifier que d’alimentaire.